Igor est le neveu du celÞbre Gleb Eugenievitch Kotelnikov (1872-1944) inventeur du parachute dépliable (1911). Il fait ses études au MET (Moscow Energetic Technicum). En 1925, Kotelnikov est envoyé sur son premier chantier: la construction de 5 GES sur la riviÞre Zapadnaya Dvina (région de Vitebsk).