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Félix Teynard
First Pylon - French Inscription Carved on the Eastern Embrasure at Point H, Island of Fila (Philae),
1851-1852
Salted paper print
23.9 cm x 30.7 cm (9 3/8 x 12 1/8 ins)
Art Institute of Chicago
Mary and Leigh Block Endowment, 1996.89
LL/45863
Curatorial description (Accessed: 26 August 2014)
Félix Teynard was one of several artists and scholars who flocked to Egypt to employ the new medium of photography to document ancient sites and complex hieroglyphics ripe for study. Originally trained as a civil engineer, he offered his services to the French Academy of Sciences in 1851, and by the end of that year he had set sail southward on the Nile. Between 1851 and 1852, Teynard made an extensive record of the Nile valley, ultimately producing 160 salted paper prints covering one thousand miles on the river. This photograph shows, along with hieroglyphics, a stone inscription made in March 1799 by Napoleonic troops after their defeat of local Egyptian forces. Others, presumably locals as well, had subsequently defaced the monument, and a French traveler had added one last layer of commentary before Teynard's picture, incising in colonialist reply: "A PAGE OF HISTORY SHOULD NOT BE SULLIED."
The inscription was left by General Desaix at Philae commemorating the victory of Napoleon's forces over the Mamlukes in 1799. For descriptions of the inscription:
www.egypt-sudan-graffiti.be/French3.htm
Henry Cammas, André Lefévre, 1862, La vallée du Nil, (Paris), p. 208:
Le pylône occidental est persé d’une porte particulière. A l’entrée du pylône oriental, sur la paroi intérieure, une inscription est gravée qui n’a rien d’hiéroglyphique : j’étais pour ma part fort étonné de savoir lire sur les monuments égyptiens. Le lecteur ne sera pas plus embrassé que moi. Voici le texte, facile à déchiffrer : «L’an VI de la République, le 13 messidor, une armée Française, commandée par Bonaparte, est descendue à Alexandrie. L’armée ayant mis, 20 jours après, les Mamelouks en fuite aux pyramides, Desaix, commandant la première division, les a poursuivis au delà des cataractes où il est arrivé le 13 ventôse de l’an VII. Les généraux de brigade Davoust, Friant et Belliart(d) ; Donzelot, chef de l’état-major ; Latourniére, commandant l’artillerie ; Epp(l)er, chef de la 2e légère. Le 13 ventôse an VII de la république». Voilà qui vaut rien des hiéroglyphes ; Bonaparte n’est-il pas un Sésostris ? Mais sait-on si la pierre de Philae gardera long temps les traces de nos gloires républicaines ? Déjà la malveillance a gratté quelques noms, et une main patriotique a écrit ces mots à effet : «Une page d’histoire ne doit être salie». Assurément l’auteur de cette remontrance aurait pu d’un style pompeux ajouter quelques phrases, quelques vers peut-être, sur le néant des empires. Il aurait montré l’impassible Isis dévorant toutes les renommées, et ce pouvoir occulte, aveugle, incompris et inintelligent, devant qui s’élèvent et s’écroulent les œuvres humaines.
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